Perché le carote sono arancioni?

Siamo abituati al fatto che in giardino crescono solo carote arancioni e non, diciamo, viola. Ma perché? Scopriamo quale ruolo ha avuto la selezione in questo fenomeno, quali erano gli antenati del nostro ortaggio preferito e anche quale colorante naturale conferisce alle carote un colore arancione.

È generalmente accettato che le piante da giardino siano il risultato della coltivazione dei loro antenati selvatici. Questo significa che le carote moderne sono una diretta discendente di quelle selvatiche? Ma no! Sorprendentemente, le carote selvatiche e domestiche non sono parenti, le radici appartengono a tipi diversi. Ancora oggi, gli scienziati non sono riusciti a rimuovere le carote commestibili dalle carote selvatiche. L'antenato della carota domestica è ancora sconosciuto. Ma conosciamo la storia dell'allevamento delle radici.

I primi dati sulla coltivazione appartengono ai paesi dell'est. Varietà coltivate di carote sono state coltivate 5000 anni fa in Afghanistan e nel nord dell'Iran c'è una valle con un nome autoesplicativo: Carrot Field. È interessante notare che le carote erano originariamente coltivate per il bene delle foglie profumate, non delle radici. E non è sorprendente, perché era impossibile mangiare le carote: erano sottili, dure e amare.

I ricercatori distinguono due gruppi di carote domestiche. La prima, asiatica, era coltivata intorno all'Himalaya. Il secondo, occidentale, è cresciuto in Medio Oriente e in Turchia.

Circa 1.100 anni fa, una mutazione del gruppo occidentale di verdure ha provocato carote viola e gialle.

Nel X secolo i musulmani, conquistando nuovi territori, la piantarono con nuove piante per la zona, come olivi, melograni e carote. Quest'ultimo era bianco, rosso e giallo. Queste varietà iniziarono a diffondersi in tutta Europa.

È anche possibile che la carota arancione sotto forma di semi sia stata portata in Europa da commercianti islamici. Ciò avvenne 200 anni prima della rivolta nei Paesi Bassi, guidata da Guglielmo d'Orange, al cui nome sarà associato l'aspetto della carota arancione.

Un'ipotesi è che la carota arancione sia stata sviluppata dai giardinieri olandesi nel XVI e XVII secolo in onore del principe Guglielmo d'Orange.

Il fatto è che il duca Guglielmo d'Orange (1533-1594) guidò la rivolta olandese per l'indipendenza dalla Spagna. Guglielmo riuscì a invadere anche la potente Inghilterra dell'epoca, trasformandola in modo irriconoscibile, e New York fu chiamata New Orange per un anno intero dopo. L'arancione divenne il colore della famiglia Orange e la personificazione della fede e del potere per gli olandesi.

C'è stata un'esplosione di patriottismo nel paese. I cittadini dipingevano le loro case di arancione, costruivano castelli Oranjevaud, Oranienstein, Oranienburg e Oranienbaum. Gli allevatori non si sono fatti da parte e, in segno di gratitudine per l'indipendenza, hanno tirato fuori la varietà "reale" di carote: l'arancia. Ben presto, una prelibatezza di questo particolare colore è rimasta sulle tavole d'Europa. In Russia, le carote arancioni sono apparse grazie a Peter I.

E sebbene la teoria degli "allevatori olandesi" sia supportata da dipinti olandesi con immagini della varietà reale, alcuni dati la contraddicono. Così, in Spagna, nel XIV secolo, furono documentati casi di coltivazione di carote arancioni e viola.

Avrebbe potuto essere più facile.

È probabile che gli agricoltori olandesi abbiano selezionato la carota arancione per la sua adattabilità al clima umido e mite e per il suo sapore dolce. Secondo i genetisti, la selezione è stata accompagnata dall'attivazione del gene per l'accumulo di beta-carotene nel feto, che conferisce il colore arancione.

Il colore arancione è il risultato di una miscela di varietà bianche, gialle e viola. Forse gli olandesi hanno allevato un raccolto di radici arancioni incrociando carote rosse e gialle. Il rosso si otteneva incrociando il bianco con il porpora e mescolando con il giallo si otteneva l'arancione. Per capire il meccanismo, scopriamo quali sostanze danno alle piante il loro colore.

Le cellule vegetali contengono:

• carotenoidi - sostanze di natura grassa, che conferiscono sfumature rosse dal viola all'arancione;

• xantofille e licopene - pigmenti della classe dei carotenoidi, il licopene colora di rosso l'anguria;

• antociani - pigmenti blu e viola di origine glucidica.

Come già accennato, le carote erano bianche. Ma il colore bianco non è dovuto ai pigmenti, ma alla loro assenza, come negli albini. La colorazione delle carote moderne è dovuta al loro alto contenuto di beta-carotene.

Le piante hanno bisogno di pigmenti per il metabolismo e la fotosintesi. Secondo l'idea delle carote sotterranee, non è necessario avere un colore, perché la luce non entra nel terreno.

La selezione artificiale ha cambiato non solo il colore della carota, ma anche la sua forma, peso e sapore. Ricordi quando abbiamo detto che le carote venivano coltivate per le loro foglie? Migliaia di anni fa, la verdura era bianca, sottile, asimmetrica e dura come un albero. Ma tra le radici amare e piccole, gli abitanti del villaggio trovarono qualcosa di più grande e più dolce, furono anche rimandati per la semina nella stagione successiva.

Il raccolto di radice sempre più adattato alle dure condizioni climatiche. Gli esemplari gialli e rossi differivano nella composizione chimica dal pallido antenato selvatico. L'accumulo di carotenoidi era accompagnato dalla perdita di alcuni oli essenziali, che rendevano il vegetale molto più dolce.

Quindi, una persona, volendo mangiare di più e più gustoso, ha cambiato le piante intorno a lui oltre il riconoscimento. Mostraci ora gli antenati selvaggi della nostra frutta e verdura, faremmo una smorfia.

Grazie alla selezione, abbiamo la possibilità di scegliere come coccolarci a cena.... Si arriva a conclusioni così sorprendenti ponendo una domanda "infantile" apparentemente semplice, e sono le più profonde e interessanti.